东北大学的校训为：自强不息，知行合一。这一校训的内容很好，含义丰富，而且词语优雅、合仄押韵，读来朗朗上口。两个短语，均取自中国传统典籍，流播广泛，向为国人所重视。
“自强不息”是东北大学老校长张学良对东大学生的要求，“知行合一”则是东大第一任校长王永江，针对当时年轻人浮华之气日盛，力戒他们不存虚浮侥幸心理，对学业实事求是，少说话、多做事，而提出来的。
校训的第一句“自强不息”，出自《易经》中的干卦的象传，其词云：“天行健，君子以自强不息。”它的原意是说，天总是刚劲强健而运行不止的，君子观此象而感应身受，因而发愤图强奋斗不息。后人多取其第二句“自强不息”而用之，以鼓励、赞誉人们精神振拔、意志坚强、努力奋斗、自强自立的精神志气。
“知行合一”是中国传统的、基本的、具有核心意义的哲学命题。“知”指知识；“行”指行动。
《校训》将两个短语合在一起，成为一个完整的意思，既有“自强不息”的爱国意识、民族精神和传统文化思想性格，又有坚持实事求是精神，重视实践也重视知识的，理论与实际结合、实践与理论统一的思想作风与工作作风，以及教学做统一的优良学风。
