中国地质大学的前身是1952年成立的，由清华大学，北京大学，唐山铁道学院（现西南交通大学）于1952年部分院系调整到清华大学、天津大学、北京地质学院、北京钢铁学院（现北京科技大学）、北京矿业学院（中国矿业大学）、北洋大学等校地质科系合并而成的北京地质学院，是当时闻名遐迩的“八大学院”之一。

我国著名地质学家李四光为学校筹备委员会主任，刘型为学校首任院长。

文革开始后不久，受国内外形势影响，中央决定将北京十三所重点高校外迁。北京地质学院于1970年迁出北京，在湖北开始新的办学历程。学校南迁过程中历尽磨难，损失很大，一度散落在四个地区办学。在湖北兄弟高校的帮助下，于1975年定址武汉，更名为武汉地质学院。文革结束后，为解决学校部分知名学者因为工作需要仍然留在北京的问题，1978年经邓小平同志批准在北京恢复办学，成立武汉地质学院北京研究生部。

经国家教委批准，1987年武汉地质学院及其北京研究生部更名为“中国地质大学”，分别称为“中国地质大学（武汉）”和“中国地质大学（北京）”，总部设在武汉。1988年，学校经批准设立研究生院，是我国首批成立的三十三所研究生院之一，九五期间，学校又被确定为首批“211工程”重点建设大学。2000年，学校由国土资源部划转教育部管理。2005年，根据教育部文件，位于武汉的大学总部撤销，武汉和北京两个校区独立办学，教育部仍然以一个中国地质大学整体进行建设。2006年，教育部与国土资源部签署文件宣布共同建设中国地质大学。同年，学校申报的“优势学科创新平台”得到教育部和财政部批准，中国地质大学成为国家“985工程”建设的一部分。2008年，中国地质大学（武汉）又成功申报了第二个“优势学科创新平台”，将学校的学科建设推向一个新的水平。