本单元按时间顺序安排了《诗经》、《楚辞》、《孔雀东南飞》以及汉魏时期的三首诗，它们分别代表了四言诗、骚体诗、五言诗，这是唐代以前的三种诗歌形式，从四言到五言，诗歌的容量增大了，节奏更鲜明了，体现了诗歌发展的一个阶段。
《诗经》是我国第一部诗歌总集，分风、雅、颂三部分，其中一半以上是国风，后人称《诗经》为“风”。《诗经》所录305篇，其形式基本上是整齐的四言体，节奏为每句二拍，这种语言样式显然是在原始歌谣的基础上发展起来的，当时是奴隶社会，一切事物比较简单，语言也比较简单，这种语言样式适应了当时的社会生活和语言发展的状况。《诗经》是以抒情诗为主流的，它奠定了中国文学以抒情传统为主的发展方向。《诗经》真实地反映了西周初年至春秋中期的社会生活，富于写实精神，是我国文学中现实主义传统的源头，其中的诗歌，几乎不存在凭借想像而虚构出的超越于人间世界之上的神话故事、不存在英雄的特异形象，有的是关于政治风波、男女情爱的悲欢哀乐，绝大部分篇章都是完全反映现实的人间世界和日常生活、日常经验的。
《楚辞》是继《诗经》以后的一种新诗体，是战国时代以屈原为代表的楚国人运用楚地的诗歌形式、方言声韵描写楚地风土人情而创作的诗歌，开创了我国古代诗歌创作的浪漫主义的优秀传统。“楚辞”渊源于中国江淮流域楚地的歌谣，它汲取民间文学特别是楚声歌曲的新形式，把《诗经》特别是“雅”、“颂”中的古板的四言方块诗改为参差不齐，长短不拘的骚体诗，建立一种诗歌的新体裁，标志着我国文学史的诗歌的新发展，是《诗经》以后的一次诗体大解放。它的代表作是屈原的《离骚》。骚体诗在形式上打破了《诗经》那种以四言为主的体制，在民歌的基础上又继承了散文的笔法，句式长短参差，形式比较自由，多用“兮”字以助语势，富有抒情成分和浪漫色彩．骚体诗的形成，是诗歌形式的一大革新，对后世文学影响深远。后代新兴的五、七言诗和辞赋等，无不受到楚辞的影响。
到了汉代，社会发生了显著变化，事物日趋复杂，四言形式在容纳新语汇上受到了很大限制，不能和已经发展了的语言相适应，加之汉代民歌蔚然兴起，乐府诗蓬勃发展，一些文人就在创作中试行模仿，于是，五言诗就应运而生了。
汉代诗歌大致经历了从民间歌谣到文人创作、从乐府歌辞到“古诗”、从四言体到五言体的发展过程。其中以两汉乐府民歌和东汉后期无名氏文人五言古诗的成就最高，影响最大。
汉乐府在中国诗歌史上起着承前启后的作用，它继承、发展了《诗经》 的现实主义传统和《楚辞》的浪漫主义传统。汉乐府民歌最大、最基本的艺术特色是它的叙事性。在《诗经》中我们虽然已可看到某些叙事成分的作品，如《氓》、《谷风》等，但还是通过作品主人公的倾诉来表达的，仍是抒情形式，还缺乏完整的人物和情节，缺乏对一个中心事件的集中描绘，而在汉乐府民歌中则已出现了由第三者叙述故事的作品，出现了有一定性格的人物形象和比较完整的情节，如《陌上桑》、《东门行》《孔雀东南飞》等，诗的故事性、戏剧性，比之《诗经》中那些作品都大大地加强了。
五言诗比四言诗虽然只多了一个字，但多这个字等于多了一个音步，使音节结构灵活，有了周旋的余地，它可以容纳更多的词汇，从而扩展了诗歌的容量，能够更灵活细致地抒情和叙事，有利于更好地表达作者的思想感情。在音节上，奇偶相配，也更富于音乐美。因此，它更为适应汉以后发展了的社会生活，从而逐步取代了四言诗的正统地位，成为古典诗歌的主要形式之一。
而东汉末年无名氏《古诗十九首》的出现，标志着五言诗已经达到成熟阶段，对后世文人的抒情诗产生了长远的影响。至建安和魏晋南北朝时期，五言诗兴盛，已“居文词之要”(钟嵘《诗品》)，成为最盛行的诗体，出现了大批名作。作品数量之多，艺术水平之高，为后来格律诗准备了雏形。
