赓续三线精神的荣光，迎着改革开放的春风，1983年11月，在日夜奔流的金沙江畔，在得天独厚的钒钛之都，在三线建设的英雄之城——攀枝花市，诞生了一所地方性专科大学——攀枝花大学。四十年来，在一代代创建者、开拓者、建设者的接续奋斗下，这所学校从短期职业大学到普通专科学校，从升格地方本科大学并以良好成绩通过本科教学工作水平评估，到目前获批硕士学位授予单位、全面开启建设应用型一流大学新征程，学校从无到有、从小到大，办学层次逐步跨越，办学水平稳步提升，已经发展成为一所多层次、多学科、综合性的高等学府。
1、点燃梦想——方毅第一次提出渡口市要发展高等教育
1980年4月，时任国务院副总理方毅在渡口市（今攀枝花市，下同）共生矿综合利用科研工作会上第一次提出渡口市要发展高等教育。1981、1982年，方毅连续两年视察渡口，针对 “外面人才进不来、本地人才留不住”的问题，提议“办一所攀枝花大学，而且要闻名于世”。学校成立后，1984年2月方毅同志亲笔题写“攀枝花大学”校名。
2、梦想成真——攀枝花大学获准成立
1983年11月11日，四川省人民政府批复，同意渡口市举办攀枝花职业大学，攀枝花大学至此成立。从此，攀枝花人有了属于自己的大学。
3、合力筹谋——攀枝花大学筹委会成立
1983年12月，攀枝花大学筹备委员会成立，市委副书记张伯希担任筹备委员会主任委员。同日召开筹委会第一次会议，会后，各项工作全面铺开。
4、扬帆起航——攀枝花大学成立大会暨首届学生开学典礼隆重举行
1984年9月18日，攀枝花大学成立大会暨首届学生开学典礼在渡口市宾馆召开。省委宣传部、省高教局和市委、市人大、市政府、市政协以及市有关部门领导出席庆典，攀钢、攀矿、十九冶、攀枝花矿务局、攀枝花电业局等企业和四川大学、重庆大学、云南大学、西南交通大学等高校代表到会祝贺，中文秘书、中文师资、工业与民用建筑3个专业118名新生参加典礼。
5、平地起楼——第一期工程破土动工
1984年11月，第一期工程破土动工，总投资400万元（集资300万元，市财政投入100万元），1985年10月完工。至此，学校占地113亩，建筑面积1.74万m2。
6、运筹帷幄——中共攀枝花大学第一次党员大会胜利召开
1989年1月22日—24日，中共攀枝花大学第一次党员大会胜利召开。大会确立了“把攀大办成独具特色的新型大学”的奋斗目标，选举产生了以刘养仲为书记的第一届党委领导班子。
7、强强携手——攀枝花教育学院与攀枝花大学合并
1994年2月21日，攀枝花教育学院与攀枝花大学合并，组建新的攀枝花大学，学校办学规模、办学师资、办学条件得到极大改善，实现第一次快速发展。
8、攀登则高——学校制定“九五”发展规划
1995年，学校“九五”发展规划纳入攀枝花市国民经济发展总体规划。3月16日，学校召开中共攀枝花大学第三次党员大会。大会确立了“建本专科结合的综合性高校”的奋斗目标，选举产生了以刘国钦为书记的新一届党委领导班子。
9、日臻完善——二期工程全面铺开
1995年12月，学校第二期工程全面铺开。到2000年底，学校占地750亩，建筑面积13万m2，办学条件极大改善。
10、有容乃大——攀枝花卫生学校并入
1998年7月，攀枝花卫生学校并入攀枝花大学，医学学科建设从此拉开帷幕，学校学科专业更加全面，逐步迈向综合大学建设。
11、追求卓越——国家教改专业诞生
1998年11月，房屋建筑施工管理、机械设备维护与管理列为国家级教改专业，学校教学改革取得新突破，专业建设实现新发展。
12、凝心聚力——学校董事会成立
2000年8月4日，学校第一届董事会和校企协作委员会成立，校董事会由张成明（时任攀枝花市委副书记、市长）任主席，聂泽洪（时任攀枝花市常务副市长）任常务副主席，刘国钦（校党委书记、校长）任副主席。
13、化茧成蝶——成功升建本科
2001年5月11日，攀枝花大学成功升建本科，实现办学层次第一次提升。学校更名为攀枝花学院，实行省市共建共管、以市为主的办学管理体制。
14、衔泥筑巢——招商引资办学
2001年12月，学校引进民间资金1929万元，建设6-8号学生公寓，建筑总面积2.37万m2。此后，电子阅览室、学生一、二食堂、学术交流中心等建设均采用引资模式，引进资金约5935万元，建筑总面积约3万m2。
15、志耕天下——开始国际化办学
2002年7月，学校开始与瑞典哈姆斯塔大学建立交流合作关系。2017年，学校首次成建制招收国际留学生，51名巴基斯坦留学生进入临床医学本科专业学习。截至2023年，共400余名师生赴国（境）外高校、科研院所进行教学、科研、交换学习。
16、借力助飞——成功申请奥地利政府无息贷款
2002年12月，学校成功申请奥地利政府无息贷款498万欧元，加上国内配套资金750万元人民币，共计5800万元人民币，共建设8个实验室，为成功申建省钒钛材料工程技术研究中心、省级重点实验室、省高校重点实验室奠定了坚实基础。
17、积淀新质——市高级技工学校划归攀枝花学院
2004年5月，攀枝花市高级技工学校成建制划归攀枝花学院，成立攀枝花学院技师学院（2005年后更名为工程技术学院）；2012年7月，在工程技术学院的基础上成立交通与汽车工程学院，2021年3月，交通与汽车工程学院与原智能制造学院机械类专业重组为智能制造学院。
18、优化配置——学科专业大调整
2004年6月，学校进行第一次学科专业调整，将原来11个教学单位调整为8个二级学院、5个系（部）和技师学院、成人教育学院（自学考试办公室）、素质教育中心共16个教学单位。
19、含英咀华——获学士学位授予权
2005年6月，学校获准增列为学士学位授予权单位。2005年7月2日，779名首届本科毕业生被授予学士学位。
20、思想引领——校训确定
2005年10月， “明德砺志，博学笃行”被确定为校训，攀枝花学院广大师生有了共同遵守的基本行为准则与道德规范。
