西北大学肇始于1902年的陕西大学堂，1912年始称西北大学，1923年8月改称国立西北大学。

1937年抗战爆发后，国立北平大学、国立北平师范大学、国立北洋工学院等内迁来陕，组成国立西安临时大学，1938年更名为国立西北联合大学，1939年8月复称国立西北大学。

建国初期，西北大学为中央教育部直属的综合大学，1958年归属陕西省主管，1978年被确定为全国重点大学。现为国家“211工程”重点建设院校、国家“一省一校”计划重点支持建设院校，教育部和陕西省共建高校。